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©
2003 Dr. Ellen K. Rudolph |
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Características Físicas
El Ornitorrinco es un animal muy pequeño en tamaño, casi la
mitad de un gato domestico (dependiendo que tan indulgente
sea el dueño del gato). Los machos ornitorrincos son siempre
más grandes que las hembras en ciertas áreas geográficas y
en otras áreas puede haber hembras individuales que pueden
llegar a ser más grandes que los machos de otra área. Por
ejemplo, algunas hembras capturadas en el Río Murrumbidgee
se encuentran siendo mas grandes que cualquier macho
capturado en el Río Shoalhaven. Un ornitorrinco macho grande
puede llegar a pesar 2.5 kilogramos y medir 60 centímetros
de largo desde la punta del pico hasta la punta de la cola,
pero el promedio es de 50 centímetros y 1.7 kilogramos para
los machos y 43 centímetros y 0.9 kilogramos para las
hembras.
El
ornitorrinco tiene una forma aerodinámica como otros
mamíferos que viven en el agua, así como las nutrias y los
castores, pero es mucho más pequeño que esos animales. Se
propulsa por el agua usando sus patas delanteras, cuando la
mayoría de los mamíferos acuáticos usan sus patas traseras.
Las nutrias también usan ondulaciones del cuerpo para nadar,
y el castor usa su cola en conjunto a sus extremidades para
nadar.
El ornitorrinco tiene un denso manto de pelo
impermeabilizado sobre todo su cuerpo excepto en sus patas y
pico. Su pico se asemeja a la de un pato, con las ventanas
de las narices justo detrás de la punta, pero, desemejante
al pico del pato, es suave y parecido a la goma. El pico
esta bien equipado con nervios que le permite encontrar
alimentos y su camino cuando esta sumergido. Detrás del pico
hay dos surcos que contienen los canales auditivos y los
ojos, ambas están cerradas cuando se encuentra en el agua.
La piel, otros tejidos blandos y el pico están sostenidos
por dos pares de huesos alargados llamados maxilla y
premaxilla (en latín). Estos huesos equivalen a los huesos
de nuestra mandíbula superior. El pico inferior, el cual es
más pequeño que el superior, esta sostenido por un solo par
de huesos alargados. Todos los mamíferos, incluyendo los
humanos y el ornitorrinco, tienen mandíbula inferior cuales
están compuestos por solo estos dos huesos dentarios (uno a
cada lado), mientras que las mandíbulas inferiores de otros
vertebrados consisten de varios pares de huesos. El resto de
esqueleto del ornitorrinco también esta modificado a su
forma de vida. Tiene algunas particularidades, especialmente
algunos huesos extras en sus pectorales, lo cual le da
alguna similitud al esqueleto de un reptil, pero básicamente
el esqueleto es como el de los demás mamíferos.
Las extremidades del ornitorrinco son cortas y son
mantenidas cerca del cuerpo. Cuando el ornitorrinco esta
caminando o cavando, la piel de las patas delanteras se
dobla hacia atrás y exponen fuertes uñas. Las patas
posteriores solo están parcialmente abrigadas de piel, y
actúan como timón durante la natación, pero son usados como
anclas durante las actividades en la madriguera. Cada pata
trasera de los machos tiene una espina de 1.5 centímetros de
largo, es hueca y esta conectada con un conducto a una
glándula de veneno en la área del muslo.
Una serie de vértebras con transverso aplanado (hacia los
lados) suportan la cola, la cual consiste principalmente de
tejido graso. Aunque se pondera que es como la cola del
castor, tienen muchas diferencias. La cola del castor es
mucho más plana y esta cubierta de escamas especiales,
mientas que la del ornitorrinco esta cubierta por un denso
pelaje en la parte superior y en la inferior esta
ligeramente cubierta. La cola del ornitorrinco solo es usada
como timón durante la natación, mientras que el castor la
usa para propulsarse.
Taxonomia
 Desde que la primera especie (una piel) de ornitorrinco
llego a Inglaterra desde Australia en 1798, la especie ha
estado rodeada de controversia. La primera especie se
pensaba ser un invento de un taxidermista pegando un pico de
pato junto a partes de un mamífero. Aunque se confirmo su
existencia, no fue aceptada como un mamífero. Tenía pelaje
pero el sistema reproductivo era como la de los reptiles y
aves. La apertura común de los sistemas reproductivos y
excretorios hacia el exterior le dio el nombre al grupo al
cual este animal ahora pertenece. El orden Monotremata (significa
“tener una sola apertura”). Por el orden observado de los
sistemas reproductivos, se sugería que estas especies ponían
huevos, en vez de tener crías vivas como lo hacían todos los
mamíferos conocidos en ese tiempo. Esta sugerencia (ahora
conocida como la correcta) se rechazo cuando se supo que el
animal tenía glándulas mamarias, la característica de la
cual la clase Mammalia toma su nombre.
La controversia no paro allí, sin embargo, ya que el
esqueleto tiene algo en común con los reptiles y las hembras
ponen huevos, el ornitorrinco ha sido descrito como un
“mamífero primitivo” o “reptil con pelaje”. La posesión de
pelo y glándulas mamarias coloca de por cierto al
ornitorrinco en la clase Mammalia y la ciencia lo reconoce
como un mamífero “diferente”. El porque se explica en el
siguiente ejemplo.
La habilidad de un animal de regular la temperatura de su
cuerpo es precisamente considerado una característica de un
mamífero, aunque es una característica que se comparte con
las aves. Hasta 1973 se creía de el ornitorrinco no podía
regular su temperatura corporal tan bien como los demás
mamíferos, que la temperatura del cuerpo disminuía
drásticamente cuando nadaba en el agua y tenia que regresar
a la madriguera para recuperar su temperatura corporal. Esto
sonaba raro para un animal que tenia que obtener su alimento
del agua durante todo el año, pero estudios nuevos
demostraron que tiene una buena capacidad de
termorregulación pero maneja su temperatura corporal un poco
mas bajo de los demás mamíferos (32°C).
Cuando todas estas características fueron consideradas, el
ornitorrinco es mucho más mamífero que reptil. Tiene todos
los atributos necesarios para convencer hasta el taxonomista
más escéptico que esta especie pertenece a la clase de
Mammalia.
Evolución
Ya que los monotremas son muy diferentes de los euterios (placentarios)
y los marsupiales y aparentemente tienen características de
un reptil, los biólogos siempre han estado interesados en su
evolución y cuando aparecieron por primera vez en la tierra.
Estudiando una gran variedad de características de las
especies vivientes, incluyendo su anatomía (por ejemplo,
detalles del esqueleto, el cerebro, desarrollo de los
dientes), fisiología (regulación de temperatura y
reproducción), Bioquímica, (composición química de su sangre
y leche) y genética (estructura de su ADN), muchos
científicos han tratado de descubrir esto. Científicos
moleculares han empezado a ordenar los cromosomas,
especialmente cromosomas sexuales, del ornitorrinco y los
equidnas con el propósito de entender cambios en los
cromosomas durante la evolución de estas especies.
Recientemente se ha descubierto de el ornitorrinco tiene
algunas similitudes y diferencias de los demás mamíferos en
el desarrollo del cartílago durante su crecimiento, en la
estructura de su estomago, intestino, bazo y riñones. Note
que muchas características de su anatomía y fisiología son
más relacionadas con su forma de vida que a sus ancestros.
Sin embargo, estos estudios parecen demostrar que los
monotremas surgieron probablemente de ancestros mamíferos
hace unos 140-200 millones de años. Evidencia fósil se han
empezado a encontrar la cual esta ayudando a descubrir la
evolución de los monotremas.
El ornitorrinco pertenece a una familia de los monotremas,
la Ornithorhynchidae. Comparte la familia con otras especies
conocidas solamente por sus restos fósiles encontrados por
paleontólogos (personas que estudian fósiles). Parece que
los monotremas han estado en Australia hace mucho tiempo.
Una parte de una mandíbula con tres dientes molares se
encontraron en 1985 cerca de Lightning Ridge en New South
Wales, lo cual sugiere que un tipo de ornitorrinco estaba
presente en Australia hace unos 110 millones años. Este
fósil se ha llamado Steropodon galmani. También hay varios
fragmentos de huesos en el sur de Australia, también se
encontró un cráneo entero en el noreste de Queensland, lo
cual muestra que había por lo menos dos especie de
ornitorrincos (Obdurondon insignis y Obdurodon dichsoni) en
Australia hace 15 millones de años. Sabemos que el
Ornithorhynchus anatinus ha sido parte de la fauna
australiana por lo menos por 50,000 años y durante la ultima
era de hielo las personas lo incluyan en su dieta. Pero
actualmente no tenemos ni idea como las especies anteriores
se extinguieron.
Al parecer estas especies anteriores se quedaban con los
dientes siendo adultos, desemejante al ornitorrinco moderno
que los reemplaza por córneos moledores. Esto puede indicar
que estas especies fósiles tenían otra dieta, vivían en otro
hábitat o tenían otra forma de vida que al ornitorrinco que
conocemos hoy en día. Pero otra evidencia fósil sugiere que
probablemente habitaban un ambiente acuático. En los lugares
en donde se encontraron fósiles de ornitorrinco también se
encontraron fósiles de otras especies acuáticas como
tortugas, crocodilos y peces.
En la Patagonia un joven estudiante de paleontología
descubrió un diente que resulto ser de un monotrema (Monotrematum
sudamericanum) hace 62 millones de años. Este descubrimiento
indica que los monotremas podían haber ocupado también el
Sur de América así como Australia cuando estaban unidos por
Antarctica hace unos 38-45 millones de años. No tenemos idea
si los monotremas son originalmente del Sur de América o
Australia. Lastimosamente se han encontrado pocos restos
fósiles aparte de dientes y cráneos la cual dificulta
imaginar como era la estructura corporal. La colección de
más fósiles pueden clarificar estas áreas en el futuro.
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